Светящаяся краска сейчас применяется для декоративной окраски самых разнообразных материалов. Издавна были известны насекомые-светлячки, светящиеся в полной темноте. Так же давно, хотя и реже, встречались светящиеся в темноте минералы. Сувениры из таких минералов популярны уже не одно столетие. В двадцатом веке явление непонятного свечения в темноте получило научное объяснение и, соответственно, люди научились искусственно производить светящиеся материалы.
Процесс свечения в темноте получил общее название люминесценции, а вещества, способные светиться в темноте называются люминофоры. Существует множество разновидностей люминесценции, когда вещество способно светится под воздействием электрического тока, химических реакций и т. д. Но в быту мы обычно называем люминофорами вещества способные «накапливать свет». Под воздействием освещения такие вещества накапдивают энергию, которую затем отдают в виде излучения, когда внешнее освещение исчезает. Светящиеся краски на основе таких веществ могут запасать энергию как под действием солнечных лучей, так и под воздействием искусственного освещения, благодаря этому их можно одинаково успешно применять как для наружной окраски, так и внутри помещений.
Естественный цвет люминесцентного свечения бледно-зеленый, иногда с желтоватым оттенком. Промышленность выпускает широкий набор пигментов, который вводят в состав люминофора, так что сейчас доступна светящаяся краска абсолютно любых цветов и оттенков. Точно так же имеется широкий выбор красок и лаков для любых поверхностей, даже для лепестков цветов и человеческой кожи.
Существует второй тип светящейся краски, это краска, светящаяся под воздействием ультрафиолетового освещения. Меняя интенсивность и спектр излучения, можно получить оживающие рисунки. Часто такая краска исполняется на прозрачной или белой основе, в результате чего создается впечатления, что рисунок вдруг появляется ниоткуда.
Применения светящейся краски чрезвычайно разнообразно. Большую популярность получили светящиеся в темноте автомобильные диски. Иногда красят не только диски, но и обводят контуры автомобиля. В ночных клубах, развлекательных центрах применение светящейся краски позволяет создавать целые произведения настенного искусства. Светящейся краской красят ткани, обои, стекло, металл, ее можно даже добавлять в состав пластмассы и получать готовые пластмассовые светящиеся изделия. Качественная краска способна светится в темноте без дополнительной подсветки несколько десятков часов. На практике этого срока вполне достаточно.